Hace un par de años tuve la fortuna de llevar una clase con uno de los mejores maestros que he tenido: John Laing. De esas pocas personas que tienen tanto vocación como talento para la docencia. Le hice una entrevista que nunca saqué de mi computadora, así que allí tienen, material nuevo (aunque no tan fresco).

Esta es la primera parte de la entrevista. Cuando termine de traducir la segunda la posteo.

John Laing es maestro en Ravensbourne School of Design and Communication en Londres. Es autor de tres libros, incluyendo “Do-It-Yourself Graphic Design” y es co-autor de “Encyclopedia of Signs and Symbols”, aunque modestamente afirma que no está muy orgulloso de ellos. En esta entrevista nos habla de sus opiniones respecto a la educación, al diseño gráfico y de información, a la cultura y a la sociedad. Ésta se llevo a cabo en la Universidad de las Américas-Puebla donde tuvimos el honor de tener al profesor Laing como maestro invitado para el curso de “Historia del diseño de información” durante el mes de marzo (2002).

John, encuentras alguna diferencia significativa entre los estudiantes mexicanos y los estudiantes ingleses?

No. Es curioso que lo preguntes, porque Alejandro [Brizuela, Jefe de Departamento] me lo preguntó el otro día, y le respondí que encontraba a los estudiantes irlandeses más difíciles que a los estudiantes mexicanos o a los estudiantes ingleses. No lo encontré –además del idioma– difícil en lo absoluto! Pero hay algo en los irlandeses que es muy difícil. Te lleva bastante tiempo entender cómo ven el mundo y su lugar en el mundo. Así que la primera vez que fui a enseñar a Irlanda fue un desastre total! No pude “leer” a los estudiantes hasta después de un tiempo. Así que la segunda vez que fui estuvo mejor, pero me llevó una visita antes de que comenzará a entender. No he encontrado el mismo problema aquí.
Encuentro a los estudiantes de aquí bien, buenas personas. El lenguaje da un poco de problemas, pero esa es mi culpa porque yo no hablo español. Bueno, todos hablan inglés razonablemente bien.

Te consideras maestro o diseñador?

Me considero maestro, sí. Mucho. Digo, era diseñador gráfico, pero por serios accidentes en la vida me encontré trabajando en el sector educativo. A diferencia de cualquier otra cosa, toma mucho tiempo aprender y hacerlo. Los primeros dos o tres años pensé en regresar al diseño gráfico, pero seguía en la educación. Es entonces que el “gusanito” me llega y encuentras algo muy valioso en la educación. Así que decidí quedarme. He hecho algunas cosas (quiero decir, hago). A través de los años he hecho trabajos de diseño así como enseñar, pero ahora me dedico más que nada a enseñar.

Y siendo el diseño una disciplina tan diferente a otros campos del saber (como las matemáticas o las leyes), enseñar diseño es diferente a enseñar otras disciplinas?

Creo que hay algo muy especial en la enseñanza del diseño que no se aplica realmente a las matemáticas, a la química, a la ingeniería y me va a llevar un rato explicártelo.

Creo que el diseño gráfico usualmente se enseña bastante mal, creo que se trata más de enseñar a vivir. He encontrado difícil llevarme con mis colegas, porque yo tengo una visión del diseño que ellos no tienen. La mayor parte de la gente que enseña diseño gráfico piensa que se trata sólo de enseñar diseño gráfico: enseñar tipografía, enseñar in poquito de esto y de lo otro. Fin del tema. Pero creo que hay mucho más –existe más potencial– en el diseño gráfico que la mayor parte de los cursos alguna vez han enseñado.

Permíteme explicar lo que quiero decir. Si tú y yo hubiéramos vivido en Grecia la Grecia Antigua digamos... 500 años antes de Cristo. La base del pensamiento– no la educación, en esa sociedad –la sociedad griega– hubiera estado basada en las matemáticas, la filosofía (digamos). Así que todo lo que recordamos de esa sociedad en la Grecia antigua proviene de los filósofos y de los matemáticos. Ellos construyeron los cimientos de todo lo que sucedió en Europa, Europa Central. Esto por supuesto se detiene. Por un periodo largo de tiempo la sociedad no estuvo condicionada por la filosofía o las matemáticas, sino por la religión.

Es sólo con el Renacimiento en Europa que en el siglo XIIV y XIV que el conocimiento griego, la enseñanza griega, el aprendizaje griego se redescubre y la sociedad europea mira hacia el frente. En Inglaterra, los años entre los 1500's y el 2000, o digamos los 1900's podríamos decir que la cultura prevaleciente era la literatura. Para muchas otras personas Inglaterra es renombrada por sus escritores. Para Alemania podríamos decir que era la música, tenemos a Bach, Mozart.

Pero creo que con el advenimiento del siglo XX sucede el cambio, creo que la gente no lo ha comprendido, o no lo ha comprendido lo suficiente. Dos cosas sucedieron: una es la explosión de la ciencia. En medio de esto está la segunda cosa, que es el nacimiento de la comunicación en masa. Esto me regresa al diseño del diseño gráfico. En el pasado, el pasado lejano, dije que la educación estaba basada en la filosofía y las matemáticas. En el pasado menos lejano estuvo basada en la literatura y la filosofía.

Pero creo que en el siglo XX todo ha girado. De verdad, el lenguaje de nuestro tiempo es la ciencia y la tecnología, y no creo que hayamos entendido esto bien. Recuerdo haber enseñado, hace veinte años. Mis estudiantes de diseño, en su primer trabajo les pedí estudiar el trabajo de Albert Einstein. Algunas veces les pregunto quién creen que sea el artista más grande del siglo XX. Dirán Picasso, o Matisse, o algo similar. Yo creo que el artista más grande del siglo XX fue Albert Einstein. Si defines a un artista como alguien que amplía el entendimiento humano (no es que Picasso no sea buen pintor, es un pintor grandioso), pero en comparación con Einstein, Picasso es una figura menor porque Einstein engrandeció enormemente el entendimiento del mundo en el que vivimos.

Podría haber otra persona cuyo nombre no sale muy seguido, aunque lo utilizamos muy a menudo, y ese hombre es Edwin Hubble. Recordamos a Edwin Hubble por el telescopio Hubble. Fue Hubble quién notó por primera vez que la Vía Láctea es sólo una galaxia entre millones, billones. Esto engrandece nuestra visión del mundo, casi sobrepasando nuestro entendimiento. Ahora bien, me parece que no hay nada hoy en día que un pintor pueda hacer, que si quiera comience a compararse con la enorme gracia que hay en la ciencia.

Pero entonces tendrías que definir arte como la expansión del entendimiento humano…

Bueno, continúa expandiendo el entendimiento humano. Podríamos decir que las artes visuales se remontan a 50,000 años atrás. Había pinturas en las paredes de las cavernas, y ves esas pintura y reconoces las cosas que aquellas personas estaban pintando. Puedes reconocer paralelos entre eso y las cosas que ves hoy. Probablemente no tanto que ver con pintar personas como pintar animales. Y ciertamente a través de toda la historia del ser humano, la pintura siempre ha estado allí. Pero la teoría de la relatividad no siempre ha estado allí. La teoría de la relatividad tiene menos de cien años, y ha venido a cambiar el mundo. No es que quiera denigrar la importancia de la pintura, no lo hago, todavía es importante. La literatura todavía es importante, la música todavía es importante. Pero lo que ha cambiado nuestras vidas ha sido la física, y en la segunda mitad del siglo XX podría decir que lo que ha cambiado nuestras vidas y la sigue cambiado hoy es la biología.

Comenzó en los 50’s cuando Francis Crick y James Watson descubrieron el ADN. Esto es incomparablemente más importante que la pintura de Picasso, Guernica. Una gran pintura, un gran mensaje. Pero el descubrimiento de la estructura del ADN es masivamente más importante, y va a afectar a todos aquellos que viven el planeta. Ya afecta a muchas personas que viven el planeta.

Así que mi visión del diseño gráfico y la educación del diseño gráfico es que los diseñadores gráficos son lo suficientemente afortunados –regresamos a los que habíamos hablado hace unos minutos: el nacimiento de la ciencia y la tecnología y la comunicación en masa– ahora, a los diseñadores gráficos se nos ha dado, de alguna manera, la oportunidad de moldear la comunicación en masa. Este es un regalo sorprendente. Se nos da la oportunidad de ser responsables por la comunicación en el mundo. Pero que es lo que los diseñadores gráficos piensan de ello? Sólo piensan en el diseño gráfico, no piensan lo suficiente respecto a la responsabilidad a la que podrían tener acceso: comunicar.

Así que estamos en la posición de comunicar gente, especialmente en los países pobres del mundo; información esencial acerca de medicina y salud. Ese es sólo un ejemplo, probablemente uno obvio. Pero nunca he conocido a un diseñador gráfico al que le pregunte “Qué es lo que haces?” y no me conteste, “Soy un diseñador gráfico”. Nunca me dice “Bueno, mi pasión es mejorar el entendimiento de la gente respecto a la salud y a la medicina”. Siempre me dicen “Bueno, estoy enamorado de la tipografía” o “No es la Apple Macintosh una computadora maravillosa?” o “Has usado el Photoshop 6?”. Como ves, no existe atención suficiente la verdadera razón de ser del diseño.

Lo interesante de un auto no es si es un Ferrari o un Volkswagen. Lo interesante es que te lleva de A a B muy eficientemente, muy rápido y con múltiples opciones de destino. No es como un tren en el que llegas a A y luego llegas a B. Con el automóvil tienes libertad. Pero por supuesto, la mayor parte de la gente piensa en los autos no de esa manera, sino en “Oh, quiero un Ferrari, no un Volkswagen”. Están más interesados en el auto que en lo que el auto puede hacer por ellos. Y pienso que lo mismo sucede con el diseño gráfico, están más interesados en el diseño gráfico que lo que el diseño pueda hacer –no por ellos– si no por millones y millones de personas.

Así que creo que los diseñadores gráficos deberían de comenzar a pensar qué es lo que pueden hacer por la gente. Deberían de pensar en lo que podrían hacer por nosotros en lugar de estar fascinados por la tecnología, digamos. O no sólo la tecnología, pero la técnica. Digo, la tipografía es una cosa hermosa. Hay muchas cosas que leer, por supuesto, y siempre es mejor leer un libro bien diseñado a un libro mal diseñado. Pero cuantos diseñadores de verdad leen el libro? Sólo lo diseñan.

Antes de que la computadora llegara, antes de que la Apple Macintosh llegara, la cual me apresuro a notar es un pequeño milagro; las Apple Mac son tan maravillosas. Pero antes de eso, lo cual es qué… Diez, quince años, digamos. Antes de ese tiempo los estudiantes a los cuales yo enseñaba no tenían acceso al texto y a la composición tipográfica. Tenías que dibujar líneas paralelas para indicar dónde se supone que el texto iba a ir. Los estudiantes no pensaban en el texto que conformaría esas líneas, así que nunca pensaban en el mensaje. Veían una revista o un libro y veían las áreas de texto como áreas de gris, sin identidad. Cuando enseño tipografía, siempre digo que la cosa más importante de la tipografía es el lenguaje. La tipografía existe para hacer al lenguaje funcionar mejor, no lo contrario. Esto esta muy de moda, al menos muchas personas lo encuentran muy de moda. En América algunas personas no tienen interés alguno en la legibilidad…

Carson y Brody…

Si, exáctamente. Te sabes los nombres. Para mí no es tipografía, es una manera de pintar. Pero ciertamente no es comunicación gráfica. La tipografía en el contexto de la comunicación gráfica es comunicación, no arte. Esa es la diferencia.

Retomando el tema de los diseñadores gráficos siendo manipuladores de la comunicación en masa, no es un poco destructivo que tengamos el poder de manipular la comunicación en masa, en específico la publicidad?

No estoy hablando de diseñadores gráficos manipulando. Estoy hablando de diseñadores gráficos afectándola. Pero, en una suerte de analogía, se da el caso en el que vemos el staff de una revista y la persona más importante es el editor. Nunca es el diseñador. Ahora, porqué no? Si los diseñadores, no los art editors, fueran –no inteligentes– sino lo suficientemente educados, lo suficientemente responsables, serían personas calificadas para ser editores. El editor es consciente de las palabras. El editor es consciente del significado. Pero sólo el diseñador es consciente de la interacción entre la información verbal y la información pictórica. Por lo tanto, el diseñador tiene un mejor concepto que el editor en cuanto a lo que contiene la revista.

Pero la mayor parte de los diseñadores no quieren esa responsabilidad. En parte porque –No sé como sea la educación secundaria aquí en México– pero se que en Inglaterra, si quieres hacer una carrera en artes, generalmente es la gente no tan brillante las que estudian artes. Así que crecen con este sentimiento de inferioridad. Me gustaría ver a los niños conscientes de que las artes visuales son muy importantes. Claro que conozco músicos que dirían que en música es aún peor! Nadie piensa que enseñar música (en Inglaterra, aquí en México podrían estar mas iluminados), pero en Inglaterra es muy difícil encontrar música como parte de los cursos de educación secundaria. Y es sólo a manera de disculpa es que podemos encontrar allí a las artes visuales.
Así que tenemos una tendencia de recibir en las artes visuales a los menos capaces intelectualmente, y siempre se les ha hecho sentir los segundos mejores. Así que el uno o dos por ciento de esos niño que tal vez quieran estudiar diseño gráfico todavía tienen ese complejo de inferioridad y vacilan en aceptar grandes responsabilidades. Creo que es allí donde tenemos problemas. El sistema educativo no opera en nuestro favor. Ya deshierba a la gente para cuando tienen trece o catorce años, y creo que es una gran pena. Creo que todo maestro debería de ser un diseñador gráfico. En el sentido del título con una d minúscula y una g minúscula, porque transmitir imformación pictóricamente en enormemente importante, al igual que hacerlo verbalmente. Digo, niños pequeños, niño de cinco años, dibujan naturalmente. Para cuando tienen doce, trece o catorce lo han perdio porque la educación ha favorecido en lenguaje verbal, no el lenguaje visual. Así que realmente perdemos una oportunidad maravillosa.

Pronto, la segunda parte de la entrevista